El Paso de San Francisco es uno de los más importantes collados o pasos de la cordillera de los Andes, une los sectores centro norte de la República Argentina y República de Chile. El punto más elevado de este paso está a una altitud de 4.748 msnm.
El Paso de San Francisco une por el este a la provincia argentina de Catamarca con la chilena III Región de Atacama por el oeste, siendo así uno de los nexos de unión entre el Norte Chico chileno y el Norte Grande argentino.
En efecto la Ruta Nacional 60 luego de pasar por la Ciudad de Tinogasta se adentra en uno de los circuitos más fascinantes de todo el Noroeste Argentino al adentrarse en el marco de los volcanes más altos del mundo. Previo a ello pasa cerca de la localidad de Fiambalá lugar altamente reconocido por las propiedades de sus aguas termales. Muy cerca de allí también encontramos las formaciones de los Medanos del Tatón, auténticos medanos gigantescos de arena.
Ya pasando Fiambalá nos adentramos en la zona de los grandes volcanes que surcan la Ruta Nacional 60 entre los que se encuentran el Pissis, que es el más alto del mundo, Ojos del Salado, segundo volcán más alto del mundo compartido con Chile, Walter Penck, Tres Cruces, Incahuasi, El Muerto, San Francisco, Bayo, Los Patos, Azufre y otros que totalizan más de 25 picos que superan los 6000 metros de altitud, razón por la cual la zona es conocida como de los “seismiles”. Pero esto no es todo, un vendedor diría “y como si esto fuera poco”, la zona asombra también con lagunas de altura cuyo verde es solo comparable con las aguas de mares caribeños ya sea del lado Argentino como también del lado Chileno.
El Paso de San Francisco ofrece una ventajosa ubicación como salida hacia los puertos del Pacífico para provincias argentinas como Córdoba, Santa Fe, Tucumán, Santiago del Estero, Chaco, Misiones y de países latinoamericanos como Brasil, Paraguay y Uruguay.
De este modo, el Atlántico y el Pacífico reconocen una vía alternativa de integración e intercambio económico, turístico y cultural.
En la Región del Paso de San Francisco, hay tres fuentes conocidas de Aguas Termales:
Termas de Fiambalá, a 1570 m.s.n.m. Sus aguas están clasificadas como sulfatada, silicatada, alcalina, bicarbonatada, clorurada muy débil, sódica, hipotónica. Están indicadas especialmente como balneoterapia.
La Gruta, cerca del Destacamento de Gendarmería Nacional. (Idénticas propiedades a las de Fiambalá, pero sin instalaciones para su uso).
También hay fuentes termales del lado chileno, a orillas de la Laguna Verde
El paso es practicable la mayor parte del año aunque durante el invierno caen fuertes nevadas.
Históricamente este collado siempre ha tenido un rol protagónico, fue usado como vínculo entre los pueblos diaguitas de uno y otro lado de la cordillera de los Andes, en 1479 fue atravesado por el inca Túpac Yupanqui para invadir el territorio chileno, y en 1536 fue atravesado porDiego de Almagro para pasar desde el Tucumán hacia Chile.
No fue sino hasta 1898 que no se definieron los límites argentinochilenos en la zona del Paso de San Francisco. Además de ser un paso con un paisaje excepcional, la traza y el asfalto lo hacen excelente. Incluso hay refugios de trecho en trecho y la vida animal se hace notar (especialmente gráciles vicuñas). Es un paso alto pero no tiene zonas muy empinadas como por ejemplo si tiene el Paso de Agua Negra. Este último además posee restricciones (no se puede visitar si no se hace migraciones, algo irrisorio) y es difícil conseguir combustible. Estos inconvenientes no existen en el Paso De San Francisco.
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